השנה שעברה היוותה נקודת ציון עבור סותבי'ס. בית המכירות הפומביות שבר שיאים בעקביות תוך כדי שהוא צופה באמנים צעירים כמו פלורה יוכנוביץ' ושמות מוכרים כמו פרידה קאלו מזנקים. הם קיבלו מטבעות קריפטוגרפיים עבור יצירות במכירה פומבית חיה, ועם מכירת אוסף Macklowe, הם הוכיחו שיצירות מאמצע המאה עדיין חשובות (כל עוד יש להם מקור אצולה).
אבל השנה הייתה רחוקה מלהיות ורודה. מאז האביב האחרון נשקף האיום לתביעה ייצוגית על בית המכירות הפומביות. התלונה, שהוגשה לבית משפט פדרלי בניו ג'רזי בחודש מרץ, טוענת שסותבי'ס סיווגו עובדים כקבלנים עצמאיים, בניגוד לעובדים במשרה מלאה, מנעו מהם את ההטבות שעובדים זכאים להן והפרו את חוק הפרילנס של ניו יורק. התיק מסובך מאחר שהתובע, פרנסיס פנוויק, רואה חשבון מניו ג'רזי, מעלה האשמות מרובות.
פנוויק היה עובד בסותבי'ס מאפריל 2017 עד יוני 2020 כרואה חשבון במחלקת הביקורת הארגונית. על פי מסמכי בית המשפט, בשנתיים הראשונות שלו בבית המכירות הפומביות היה פנוויק תחת חוזה כקבלן עצמאי. לאחר שההסכמים הללו פגו, הוא נשאר לעשות את אותה עבודה.
הצוות המשפטי של בית המכירות הפומביות הגיש בנובמבר בקשה לביטול התיק, בטענה שהתלונה נגד סותבי'ס "כל כך נטולת טענות עובדתיות... שיהיה קשה, אם לא בלתי אפשרי להחליט", כולל העובדה שהתלונה מציינת כי פנוויק היה עובד שטוען שבית המכירות עשה לו עוול בהפרת חוק Freelance Isn't Free Act.
ייתכן שעורך דינו של פנוויק מצא דרך לעקוף את המכשול המשפטי הזה בכך שביקש בתזכיר שהגיש ב-22 בדצמבר שבית המשפט יחליט אם פנוויק היה בסטטוס 'עובד'. אם בית המשפט ימצא שכן, יתכן כי פנוויק ועמיתיו לעבודה, שמספרם עולה על 40, יזכו בתביעה כי נשללו מהם כל ההטבות הנלוות של עובד סותבי'ס, כגון חופשה בתשלום, ימי מחלה, ביטוח בריאות, תשלום לעובד ותוכנית פרישה.
אם בית המשפט יחליט שפנוויק היה למעשה קבלן עצמאי, נכנסת לתמונה מערכת האשמות אחרת לגמרי: הוא טוען שלא קיבל תשלום בזמן, שבית המכירות הפומביות ניסה לשלם לו פחות מהסכום המוסכם ושהוא אוים כאשר ביקש תשלום. כמו כן, על העובדה שהוא עבד בבית המכירות הפומביות בשנה שעברה ללא חוזה העסקה.
כך או אחרת, ייתכן שסותבי'ס תיאלץ להילחם. על פי התזכיר מדצמבר שהוגש על ידי עורך דינו של פנוויק, בית המכירות הפומביות מנסה "לדחות את טענות הסיווג השגוי בטענה כי פנוויק היה קבלן עצמאי, ולאחר מכן לדחות את טענות Freelance Isn't Free Act בטענה שפנוויק היה שכיר".
בית המכירות הפומביות נלחם כדי להביא לביטול התיקים נגדו. בספטמבר דחה בית המשפט העליון של מדינת ניו יורק את הניסיון של סותבי'ס לדחות תיק שהגישה התובעת הכללית של המדינה, לטיליה ג'יימס, בטענה כי סותבי'ס יצרה והשתמשה בתעודות פטור ממס שהציגו באופן כוזב רוכש כסוחר אמנות, מה שמאפשר לו לנצל את חוק הניו יורקי שפוטר סוחרי אמנות מתשלום מס מכירה על רכישות אמנות אם הם מוספים למלאי שממנו הם מתכננים למכור מחדש.
עורכי הדין של פנוויק וסותביס סירבו להגיב, למרות בקשות מרובות לתגובה.
דיון בבקשה לתביעה יתקיים בבית המשפט המחוזי בארה"ב עבור מחוז ניו ג'רזי ב-17 בינואר.