מיכאיל פיוטרובסקי, המנהל הוותיק של מוזיאון ההרמיטאז' הממלכתי בסנט פטרסבורג, אמר ל- The Art Newspaper בראיון בשנת 2021 כי "פוטין הוא האדם שלי מאז שנות ה-90". מאז פלישת רוסיה לאוקראינה, ב-24 בפברואר, אותה הוא לא גינה, הוא הולך על קו דק. לעשות זאת יהיה פשע על פי חוק הצנזורה הרוסי שהתקבל בתחילת מרץ, אשר נושא עונשי מאסר של עד 15 שנות מאסר בגין הפצת "מידע כוזב" על הצבא הרוסי.
בעברו מנהיג הדיפלומטיה התרבותית הרוסית מעבר לים, ההרמיטאז' מבודד כעת על ידי החרמות התרבותיות נגד רוסיה שהתרבו בעולם המערבי מאז החלה המלחמה. בין השותפים הבינלאומיים שהשעו את הקשרים עם מוזיאון סנט פטרסבורג הם ההרמיטאז' אמסטרדם, מקום לוויין במימון פרטי שהחזיר בפתאומיות תצוגת השאלה גדולה של אמנות אוונגרד רוסית; ה-Hermitage Foundation UK, ארגון צדקה שהוקם כדי לגייס תרומות למען ההרמיטאז' ולקדם אותו; והמועצה המייעצת הבינלאומית של המוזיאון, שהוקמה בחסות אונסקו ב-1994 והורכבה ממנהלי מוזיאונים בהווה ובעבר מרחבי העולם.
חברי ההנהלה שהשתתפו בפגישה מקוונת בקיץ שעבר כללו את גבריאלה פינלדי, מנהלת הגלריה הלאומית בלונדון, ברברה ג'אטה ממוזיאוני הוותיקן, מקס הוליין ממוזיאון המטרופוליטן לאמנות בניו יורק וקייווין פלדמן מהגלריה הלאומית לאמנות בוושינגטון.
"השעייתה ללא הגבלת זמן" של המועצה המייעצת הוכרזה בהצהרה משותפת באתר האינטרנט של ההרמיטאז' ב-15 במרץ, בה הביעה הקבוצה תקווה כי "נסיבות עתידיות יאפשרו לה לחדש את עבודתה המשותפת החשובה עם ההרמיטאז'". הוא תיאר את המועצה כ"כלי לקידום שיתוף הפעולה בין ההרמיטאז' לקהילת המוזיאונים הבינלאומית באמצעות דיאלוג והבנה הדדית, בהתאם למטרה המרכזית של אונסק"ו לקדם שלום וביטחון באמצעות חילופי תרבות בינלאומיים".
קבוצת Bizot, איגוד בלתי פורמלי של מנהלי מוזיאונים בינלאומיים, השעתה גם את חברותם של ראשי המוזיאונים הרוסיים הגדולים, ביניהם - פיוטרובקסי, ילנה גגרינה ממוזיאוני הקרמלין, מרינה לושק מהמוזיאון הלאומי לאמנויות יפות של פושקין וזלפירה טרגולובה מגלריית טרטיאקוב. פיוטרובסקי, חבר מייסד של הקבוצה, הגיב במכתב פתוח כי הקמתה ב-1992 "הייתה סמל חשוב להתגברות על האפרטהייד הבינלאומי והפגנה של הפתיחות שלנו... היום הפתיחות הזו פונה אלינו. המעגל נסגר".
פיוטרובסקי היה הכי קרוב להתייחס למלחמה באוקראינה בהצהרה שפורסמה באתר האינטרנט של קרן מוזיאון הרמיטאז' שבסיסה בארה"ב. ההצהרה החתומה על ידי "מיכאיל פיוטרובסקי ועמיתיו" מדגישה את החשיבות של "הגנה על גשרים תרבותיים בין העמים", והיא אומרת: "העולם השתגע, והוא לעולם לא ישוב להיות אותו הדבר. דברים שקורים כרגע הם בלתי נתפסים, הם לא צריכים לקרות..." הקרן האמריקנית לא הגיבה לבקשה לתגובה.
בינתיים, השותפות של הרמיטאז', חברת המדיה Red 19 TV Limited מהונג קונג וקרן Hermitage Museum Israel ממשיכות בפרויקטים משותפים.
"עמותת נאמני מוזיאון הרמיטאז' בישראל נוסדה כדי לטפח יחסי תרבות בין ישראל לרוסיה בזמנים טובים ורעים, ללא קשר לסכסוכים פוליטיים", אומר נשיאה אמיר כבירי, שהוא גם המוציא לאור של The Art Newspaper Israel. "לכן, ניתוק הקשר עם שותפינו בזמן של אי הסכמה ואי ודאות נוגד את המשימה שלנו, במיוחד כאשר מדינת ישראל עושה מאמצים רציניים לגישור הסכסוך".
אנשי תרבות אוקראינים גינו את שתיקתם של פיוטרובסקי ומנהלי מוזיאונים רוסים גדולים אחרים על הפלישה, כמו גם את הדיבורים על פיוס בזמן נפילת פצצות. פיוטרובסקי סירב להגיב ל- The Art Newspaper. בראיון לפורבס רוסיה שפורסם ב-10 במרץ, הוא לא התייחס לאוקראינה או למלחמה, ואמר רק: "קל מאוד להרוס קשרים תרבותיים, אבל הרבה יותר קשה לשקם אותם מאשר גשרים כלכליים ואחרים. כי כשנהרסים גשרים, דיאלוג התרבויות הופך למלחמות זיכרון. ואנחנו צריכים לנהל דיאלוג, לא משנה כמה היחסים הפוליטיים קשים".
"צריך לשמור על גשרים תרבותיים" היה המסר שחזר על ידי ההרמיטאז' שבוע לאחר מכן, כשהודיע כי עבודות של טיציאן ופיקאסו יישארו בהשאלה לתערוכות במילאנו וברומא במהלך החודשים הקרובים. המוזיאון ביקש בעבר להחזיר את היצירות לפני המועד עד ה-31 במרץ, בעקבות הוראה דחופה של משרד התרבות הרוסי. אף על פי כן, גם הקרן האיטלקית של הרמיטאז' השעתה את הפעולות לתמיכה במוזיאון סנט פטרסבורג.
ההידרדרות הדרסטית של הקשרים התרבותיים בין רוסיה למערב היא חסרת תקדים, טוען ניקולא אילג'ין, יועץ אמנות צרפתי ורוסי שעבד על פרויקטים של מוזיאונים רוסיים מאז התקופה הסובייטית, כולל ייעוץ לפיוטרובקסי בהרמיטאז'. "אפילו במהלך המלחמה הקרה של שנות ה-50 ועד סוף שנות ה-80 חילופי התרבות בין ברית המועצות ומדינות המערב, כמו תערוכות אמנות, קונצרטים, בלט, התנהלו כרגיל", אומר אילג'ין.
הוא מזהיר מפני חרם גורף על יוצרים רוסים היום: "אין להטיל אחריות על המניעים והמטלטלים העיקריים בתחום הזה למלחמה המוטעית והאכזרית הנוכחית הנשלטת על ידי הקרמלין נגד אוקראינה, שבהחלט לא נתמכת על ידי הרוב הגדול של היוצרים והאמנים חזותיים ברוסיה".
פיוטרובסקי, מצדו, ציין שההרמיטאז' ימקד מחדש את האנרגיות שלו בפרויקטים באזורים הרוסיים ובמקומות בינלאומיים מחוץ לאירופה. "המוזיאון תמיד היה גלובלי, ונשאר כזה", כתב בטור שפורסם בעיתון בסנט פטרסבורג ב-30 במרץ, שהתייחס ל"חסימה" על כוחו הרך של המוזיאון בחו"ל.
"אם תתעורר בעיה באירופה, נהיה פעילים יותר במקומות אחרים". לדבריו, ישנן תוכניות להרחיב את המאחזים המקומיים של ההרמיטאז', שכבר קיימים בקאזאן, יקטרינבורג ואומסק, לנאלצ'יק ואורנבורג. "ימי ההרמיטאז' הקבועים של המוזיאון, אירועים המתקיימים ברחבי העולם כדי לחגוג את שיתוף הפעולה התרבותי, יימשכו ברוסיה כמו גם בדובאי, אבו דאבי וסין, כותב פיוטרובסקי.