העיר העתיקה זאקיקו, ששוכנת 30 ק"מ דרומית-מערבית לדוהוק, סבלה מרעידת אדמה, כיבוש אשור והצפה על ידי סכר מוסול, שנבנה על ידי סדאם חוסיין ב-1980. אבל בעוד שאתרי מורשת אחרים כמו אשור שעומדים בפני הרס קרוב עקב הצפה מסכר אחר שבונה ממשלת עיראק הנוכחית, הרי ששינויי האקלים ונסיגת נהר החידקל חשפו למעשה את העיר העתיקה זאקיקו.
לדברי חסן אחמד קאסים, יו"ר ארגון הארכיאולוגיה של כורדיסטן, שעובד במקום כבר עשור, מאז שהאתר הוצף ב-1980 הוא חזר להופיע על פני השטח מדי כמה שנים. זה מתרחש בדרך כלל בנובמבר, כשמפלס המים יורד לאחר הקיץ העיראקי הארוך. השנה, האתר נשאר מעל פני המים עד לינואר ואפילו פברואר, וקאסים מייחס זאת ל"בצורת בדרום עיראק שהביאה לרמות חסרות תקדים של שאיבת מים מהמאגר כדי למנוע מהיבולים מלהתייבש".
לבני הבוץ של מבני העיר מתקופת הברונזה ספוגות במים אך עדיין ניתן לזהות ולחשוף אותן בקלות
צילום: אוניברסיטאות פרייבורג וטובינגן, KAO
בעוד שהתופעה המדוברת מדגישה את האתגרים המתמשכים של עיראק עם שינויי האקלים, היא גם סיפקה חלון הזדמנויות ייחודי לחפירה נוספת ולתיעוד תקופת מיטאני של זאקיקו (במאות ה-17-13 לפני הספירה), ששכנה בעבר על נהר החידקל, ולא בתוכו.
עפ"י עבודת המחקר החשובה שנעשתה ב-2018 ע"י קאסים, הפעם האחרונה שהעיר העתיקה צצה מעל פני המים היתה בשנת המחקר. על פי התיעוד שלו הופעל לחץ לחפור ולתעד ככל האפשר את הממצאים בזמן המוגבל הצפוי. לשם כך הוקם במהירות צוות שכלל את הארכיאולוגים הגרמנים: איוונה פולג'יז (אוניברסיטת פרייבורג) ופיטר פלזנר (אוניברסיטת טובינגן) בשיתוף פעולה עם מנהלת העתיקות והמורשת בדוהוק (אזור כורדיסטאן בעיראק) ובמימון מקרן פריץ תיסן , באמצעות אוניברסיטת פרייבורג.
מהתיעוד המדובר של קאסים ב- 2018 עולה כי באתר הנחפר התגלה ארמון שבעזרתו הצליח הצוות למפות את רוב העיר העתיקה, לחשוף ביצור מאסיבי בעל חומות ומגדלים, בניין אחסון מונומנטלי רב קומות ומתחם תעשייתי. הצוות, תארך את המתחם העירוני הנרחב שנחשף, לתקופת האימפריה של מיטאני (בסביבות 1550-1350 לפנה"ס), ששלטה בחלקים נרחבים מצפון למסופוטמיה וסוריה.
לדברי פולגיז, חברת צוות הארכיאולוגים שנכללים כאמור בתיעוד של קאסים, "לבניין המחסן הענק יש חשיבות מיוחדת מכיוון שוודאי אוחסנו בו כמויות אדירות של סחורה, כנראה שהובאו מכל האזור". קאסים מציין בתיעוד כי "תוצאות החפירה מראות שהאתר היה מרכז חשוב באימפרית מיטאני".
ארכיאולוגים ופועלים חופרים את חומותיו של בניין גדול בעיר העתיקה, שחוקרים משערים כי שימש בניין אחסון בתקופת אימפריית מיטאני
צילום: אוניברסיטאות פרייבורג וטובינגן, KAO
למרות שקירות המבנים נבנו מלבנים מיובשות והיו מתחת לפני המים במשך ארבעת אלפים השנים האחרונות, הם השתמרו בצורה מפתיעה. זאת בשל העובדה שהפסולת שנוצרה כתוצאה מהתמוטטויות שנגרמו ברעידת אדמה שאירעה בשנת 1350 לפני הספירה, קברה את האתר ובכך הגנה על המבנים. באתר התגלו גם חמישה כלי חרס שהכילו ארכיון של למעלה מ-100 לוחות בכתב יתדות מהתקופה האשורית התיכונה ונקברו ברעידת האדמה. אלה חשפו מידע חדש על אימפריית מיטאני.
כלי חרס, שבהם אוחסנו לוחות כתב יתדות, ניצבים בפינת חדר מהתקופה האשורית התיכונה (בסביבות 1350–1100 לפנה"ס)
צילום: אוניברסיטאות פרייבורג וטובינגן, KAO
לדברי פלזנר, חבר צוות הארכיאולוגים המתועדים במחקר של קאסים,"זה קרוב לנס שלוחות כתב יתדות שעשויות מחימר לא שרוף שרדו כל כך הרבה שנים מתחת למים".פלזנר גם ציין שלגילוי העיר יש חשיבות גדולה נוספת כי אמימפרית מיטאני "היא אחת האימפריות הפחות ידועות במזרח הקרוב העתיק",
לדברי קאסים עבודות החפירה האחרונות גם גילו מידע על הארגון והניהול של השלטון באימפרית מיטאני, שהיה מורכב מיחידות אזוריות קטנות. לדבריו החפירה גם סיפקה מידע חשובעל הכיבוש האשורי - שהושג הודות לנשק מתקדם שהיה ברשות הכובשים, וזאת על פי התיאורים בכתב היתדות וגם בשפה ההורית- השפה ההודו-אירופית שיש האומרים שקדמה לכורדית המודרנית.
מבט לתוך אחד מכלי החרס עם לוחות כתב יתדות, כולל לוח אחד שנמצא עדיין במעטפת החרס המקורית שלו
צילום: אוניברסיטאות פרייבורג וטובינגן, KAO
כפי שקורה לעתים קרובות בעיראק, קל ליצור את החיבור בין עבר להווה: מכיבוש אימפריית מיטאני מתקופת הברונזה על ידי האשורים ועד לקרבות המודרניים יותר בין הפשמרגה הכורדית לכוחותיו של סדאם חוסיין.
הסיבה לכך שעבודות חפירה מועטות כל כך נעשו באזורים הכורדיים בעיראק, אומר קאסים, הייתה לא רק בגלל מחסור במשאבים אקדמיים וארכיאולוגיים במאה ה-20 ובמאה הנוכחית, אלא גם בגלל ש"הרשויות העיראקיות הזניחו אתרים בשטחי האזורים הכורדיים מסיבות פוליטיות".
לפני שהוצף האתר העתיק של זאקיקו ב-1980, הרס משטרו של של חוסיין את הכפר המקומי שנבנה על גבי האתר ודחק כ-40 משפחות לאזור המרוחק 5 ק"מ משם. כיום הכפר החדש קמונה, שנבנה על ידי המקומיים העקורים ,שאבותיהם העבירו מדור לדור, סיפורים ואגדות על העיר העתיקה, הוא ביתם של כ-10,000 איש.
לדברי קאסים, זאקיקו אינה ייחודית בכורדיסטאן העיראקית, "יש למעלה מ-100 אתרים תת-מימיים באזור החידקל המזרחי", הוא אומר. ומוסיףשככל שהיכולת האקדמית והארכיאולוגית של האזור גדלה, יש "פוטנציאל עצום לתגליות ארכיאולוגיות חדשות".
לאחר שצוות המחקר סיים את עבודתו, החפירה מכוסה בהרחבה בנייר פלסטיק כדי להגן עליה מפני עליית המים של מאגר מוסול
צילום: אוניברסיטאות פרייבורג וטובינגן, KAO
רבים מהאוצרות שהתגלו בזאקיקו, נוקו, קוטלגו ואוחסנו במוזיאון דוהוק, אם כי עדיין נדרש מימון נוסף המיועד לתרגום ותיעוד נוספים. לגבי האפשרות לקיים בקרוב תערוכה אומר קאסם שיאלצו להמתין איתה עד להשלמת תיעוד האתר, משימה שעלולה להימשך עשרות שנים. בינתיים, העיר העתיקה זקאיקו, שוב שקועה, אך הפעם מכוסה בפלסטיק וחצץ הודות למענק שימור שהתקבל מקרן גרדה הנקל. כעת ממתינים להופעה הבאה של האתר מעל פני המים , מה שבגלל פגעי שינויי האקלים לקרות מוקדם מהצפוי או לחילופין לארוך יותר מהצפוי.