חוקרים בניו יורק החזירו שבעה חותמות מסופוטמיים וניאו-בבליים לעיראק, כמעט 20 שנה לאחר שנגנבו ממוזיאון עיראק בבגדד. העתיקות נלקחו לאחר שכוחות ארה"ב פלשו לעיראק ב-2003, מה שהוביל לביזה נרחבת ובלתי מבוקרת והרס לא רק של המוזיאון הלאומי אלא גם אתרים ארכיאולוגיים.
משרד התובע המחוזי במנהטן, שניהל את החקירה עם חקירות ביטחון המולדת (HSI), חשף את החותמות במהלך טקס החזרה לארץ ב-14 בדצמבר. הקבוצה כוללת ארבעה חותמות גליל ושלושה חותמות עם גילופים של אלים, דמויות אנושיות, חיות וסצינות פולחן אחרות.
"הפריטים האלה נבזזו על ידי גנבים שניצלו את הבלבול של מלחמה כדי להרוויח תוך התעלמות מוחלטת מהערך התרבותי שלהם", אמר איוון ג'יי ארבלו, סוכן מיוחד ב-HSI בניו יורק, בהצהרה. "חפצי אמנות אלו מתוארכים עוד לשנת 2700 לפני הספירה והיו חלק קריטי מחיי היומיום בעולם העתיק. כעת, הם יחזרו לביתם הראוי".
החותמות הוברחו לארצות הברית זמן קצר לאחר שנגנבו, ובין השנים 2004 ל-2009 נרכשו באמצעות גלריות שונות ומכירות פומביות מקוונות על ידי אספן פרטי. במרץ 2021 הופיע אחד למכירה במכירה פומבית מקוונת, מה שהוביל את החוקרים לגלות שהשליח החזיק שישה אחרים שגם הם חסרי תיעוד כדי לאשר שהם נכנסו לשוק האמנות לפני 2003.
דאגלס כהן, דובר של התובע המחוזי, אומר ל-The Art Newspaper שהטיפ הגיע ממלשין שקרא את 'הגנבים מבגדד' (2005), ספרו של עוזר התובע המחוזי מתיו בוגדנוס על הניסיון שלו בעקבות עתיקות גנובות. כהן סירב לחלוק את שמותיהם של אספנים מעורבים, בתי מכירות פומביות וגלריות.
החותמות הן בין 15,000 העתיקות שמעריכים שנגנבו מהמוזיאון במהלך המלחמה. בעוד שחלקם הוחזרו - המסכה של וורקה, הידועה גם בשם המונה ליזה השומרית, שנמצאה בספטמבר 2003 בחווה ליד בגדאד, היא דוגמה אחת בולטת - כהן אומר שיותר מ-4,000 יצירות טרם נמצאו.
"מעט מאוד מהחומר הגיע אי פעם לארצות הברית, מה שאומר שאנחנו כמובן לא יכולים להעמיד לדין", הוא מוסיף. זה יכול להיות גם קשה להוכיח שהפריטים נבזזו ממוזיאון עיראק, אמר הארכיאולוג אויה טופצואוגלו ל"אטלנטיק" ב-2018, בין השאר בגלל שרבים מהם אותרו במחסן וטרם נרשמו במלאי ומוספרו.
מוזיאון עיראק נפתח מחדש בשנת 2015, יותר מעשור לאחר הפלישה בראשות ארה"ב, אך נסגר שוב בשנת 2019 על רקע הפגנות נגד הממשלה ומגפת הקורונה. לאחר הפסקה של שלוש שנים, הוא החל לקבל את פני המבקרים שוב במרץ 2022.